– Только не думай, что такое будет случаться часто. Считай, что я провожу эксперимент. – Она достала из холодильника шампанское. – А теперь я спрошу, как положено домохозяйке из телесериала: «Как дела на работе, любимый?»

– На работе хорошо, но дома лучше! – Он достал бокалы. – Что празднуем?

– Ты слишком сообразительный… Ну, да что скрывать! Конечно, просто так я не стала бы затевать всю эту канитель. – Она со вздохом огляделась по сторонам – в кухне все было вверх дном. – Слушай, объясни мне, почему тебе нравится готовить? Это совершенно невообразимо!

– Нравится и все.

– Ты просто псих, Байрон!

– У тебя вода кипит, – невозмутимо заметил он.

– Ой! – Кейт схватила банку со спагетти. – Я знаю, нужно просто взять и засыпать их в воду. Но как определить: десять унций – это сколько?

– На ощупь. Я знаю, ты любишь точность, но иногда человеку приходится идти на риск.

Кейт долго колебалась, потом наконец схватила горсть макарон. Байрон сразу понял, что это слишком много, но ничего ей не сказал: в конце концов, она – повар, пусть сама и решает. Честно говоря, он следил не столько за приготовлением пищи, сколько за тем, как аппетитно свисали тесемки фартука с ее круглого задика…

Интересно, как бы она выглядела, если бы под фартуком ничего не было?

Удивленная его мечтательной улыбкой, Кейт спросила:

– Ты что это?

– Так, ничего, – он отпил шампанского. – Просто пришла в голову одна любопытная идея. Надо будет как-нибудь опробовать ее на практике… Расскажи мне лучше, из-за чего вдруг ты решила стать поваром.

– Сейчас расскажу. Ой, забыла про тосты! – Она сунула противень в духовку. – Не могу же я готовить и одновременно разговаривать о серьезных вещах! Зажги пока свечи, включи музыку… В общем, сделай хоть что-нибудь полезное!

– Хорошо, – усмехнулся Байрон. – А может быть, все-таки вернуться к моей идее?.. Ладно, потом.

Кейт было не до него – она отмахнулась и склонилась над плитой.

В общем, ужин удался на славу – ароматы были просто божественны, романтично горели свечи, мягкими волнами накатывала музыка…

– Оказывается, это не так уж страшно, – объявила Кейт, попробовав спагетти. – Один раз в год я, пожалуй, могла бы готовить ужин.

– Все безумно вкусно! Я просто потрясен! Кто бы мог подумать, что это так приятно – приходить домой и видеть, как хорошенькая женщина готовит ужин.

– Не подлизывайся. Это видят ежедневно миллионы мужчин. А я, признаться, проголодалась. Вообще за последние месяцы у меня заметно улучшился аппетит.

– Да и нервы стали покрепче, – заметил Байрон. – А главное – ты перестала все время глотать таблетки.

«Это верно», – подумала Кейт. Давно уже она не чувствовала себя так хорошо.

– Ну вот, а сегодня я совершила поступок, который либо доконает меня, либо окончательно поставит на ноги. – Она отпила шампанского. – Я отказалась от партнерства в фирме!

– В самом деле? – Байрон погладил ее по руке; он совсем не казался удивленным. – Тяжело тебе далось это решение?

– Нелегко, но откуда ты… Можно подумать, что ты все знал заранее! А ведь я приняла это решение в самую последнюю секунду, уже во время разговора с мистером Биллом.

– Это твой мозг принял решение в последнюю секунду, а твое сердце сделало свой выбор уже давно. Ты слишком увязла в своем магазине, Кейт. Он стал частицей тебя. А зачем жертвовать своим достоянием ради дела, принадлежащего кому-то другому?

– Но я всегда хотела сделать карьеру! – Кейт неуверенно пожала плечами. – Очевидно, дело было не в карьере, а просто в желании самоутвердиться… Конечно, мне немного страшновато – слишком уж бросает меня из стороны в сторону.

– Не такой уж это «бросок в сторону», – успокоил ее Байрон. – Ты по-прежнему являешься партнером в бизнесе, ведешь счета, следишь за движением денег…

– А мой диплом? Мое образование?

– Все это даром не пропало. Просто сейчас ты будешь использовать свои знания и опыт на несколько ином поприще. А кроме того, учеба помогла тебе сформироваться как личность.

– Знаешь, как только я пришла на фирму, сразу почувствовала, что не смогу вернуться к прежней жизни, – призналась Кейт. – Там так скучно! А в магазин сегодня наведалась Марго с ребенком. Покупательницы тут же стали восхищаться малышом, Марго сидела рядом с довольной улыбкой, Лора заворачивала крылатого дракона, я укладывала в коробку часы… – Она смущенно оборвала сама себя. – Что это я так разболталась? Совсем на меня не похоже.

– Ничего, я отлично тебя понял. Тебе доставляет удовольствие работать в магазине. Там и есть твое настоящее место. В конце концов, чем плохая работа – продавать подарки и сюрпризы?

– Но я всю жизнь терпеть не могла сюрпризов! Хотела всегда и ко всему быть готовой. Если события застают тебя врасплох, можно сделать ошибку, а я не выношу ошибок…

– Постой-ка. Что подсказывает тебе внутренний голос?

– Что я поступаю правильно.

– Этим все сказано! – Он поднял бокал и чокнулся с ней. – Выпьем за то, чтобы каждый в этой жизни шел своей дорогой!

– Вот Марго и Лора удивятся! – рассмеялась Кейт. – Я ведь им до сих пор ничего еще не сказала. Конечно, теперь придется кое-что изменить в нашем порядке работы. Во-первых, распределить часы дежурства, во-вторых, ввести систематизацию цен. А новое программное обеспечение, которое я только что инсталлировала, поможет нам полностью преобразовать… – Она не договорила, видя, что Байрон смотрит на нее с улыбкой. – Как видишь, я не очень-то переменилась.

– А тебе и ни к чему меняться. Твои деловые качества очень пригодятся и в магазине. Так что используй свои сильные стороны в полной мере. Кстати, кулинария тоже, оказывается, относится к числу твоих достоинств. Спагетти получились – сплошное объедение!

– Правда? – Кейт так разволновалась, что даже забыла их попробовать. – Да, по-моему, неплохо. Так и быть, время от времени, ради праздника, буду что-нибудь для тебя готовить.

– Я целиком и полностью «за», – Байрон задумчиво накручивал на вилку спагетти. – Кстати, если уж говорить о праздниках… Поскольку ты теперь сама себе хозяйка, устрой-ка себе отпуск. На Рождество я не смогу выбраться домой, в Атланту, поэтому хочу слетать туда на День Благодарения.

– Что ж, это правильно, – сказала Кейт, хотя известие ее расстроило. – Проведешь несколько дней с родственниками…

– Понимаешь, я бы хотел, чтобы ты полетела со мной.

– Что?! – Она замерла, так и не донеся вилку до рта.

– Я бы хотел, чтобы ты познакомилась с моей семьей.

– Но это невозможно! С какой стати я вдруг полечу через всю страну? Да и времени осталось совсем мало…